Un déluge, une tour, un monstre marin : les voisins d'Israël racontaient eux aussi de tels récits. Qu'est-ce qui est pareil, qu'est-ce qui diffère, et qu'est-ce que cela nous dit ?
La Bible n'est pas tombée du ciel dans un monde vide. Israël vivait entre l'Égypte, Babylone et les Cananéens, et ces peuples avaient leurs propres récits sur le commencement, sur un grand déluge, sur des monstres marins et des géants. Depuis que les archéologues ont retrouvé ces textes au dix-neuvième siècle, on les met à côté de la Bible. Il s'avère que les récits se ressemblent parfois beaucoup. Et c'est justement là que l'on voit à quel point la Bible parle autrement de Dieu et de l'être humain.
Les chrétiens lisent ces ressemblances de plus d'une manière. Certains y voient un souvenir commun d'événements réels, déformé chez d'autres peuples. D'autres voient la Genèse comme un texte qui raconte à nouveau, de façon voulue, des récits connus pour dire qui est le vrai Dieu. Les deux lectures tiennent la Genèse pour la Parole de Dieu ; elles diffèrent sur la manière dont elle demande à être lue.
Cinq récits
La création et l'Enuma Elish
Ailleurs :L'Enuma Elish, poème babylonien de la création, sur des tablettes d'argile du premier millénaire avant Jésus-Christ ; la matière est plus ancienne.
Dans la Bible
Dieu parle, et cela est. La lumière, le ciel, la mer, la terre, les plantes, le soleil et la lune, les animaux et l'être humain, et le septième jour le repos. Tout est bon, et l'être humain est fait à l'image de Dieu.
Chez les voisins
Le dieu Marduk vainc au combat le monstre marin Tiamat et fait de son corps le ciel et la terre. Ensuite les hommes sont faits du sang d'un dieu vaincu, Kingu, pour accomplir le travail des dieux. Le poème se termine par la construction de Babylone et du temple de Marduk.
Ce qui se ressemble
Un commencement avec de l'eau et des ténèbres.
Une mise en ordre : séparation du ciel et des eaux, une suite fixe.
L'être humain reçoit une tâche.
Ce qui diffère
Dans la Genèse, il n'y a pas de combat : Dieu n'a personne à vaincre, il parle.
Le soleil et la lune ne sont pas des dieux mais des « luminaires » (Genèse 1:16), simplement créés.
L'être humain n'est pas l'esclave des dieux, mais l'image de Dieu, béni et chargé de prendre soin de la terre.
Comment les chrétiens le lisent
Beaucoup d'interprètes, y compris très conservateurs, voient ici dans Genèse 1 une réponse discrète à Babylone : ce qui là-bas est dieu est ici créature. Sur la manière de lire les six jours, les chrétiens divergent ; c'est abordé dans science et foi.
Ailleurs :L'Épopée de Gilgamesh (tablette XI) et l'épopée plus ancienne d'Atrahasis, dont la plus vieille copie date du dix-septième siècle avant Jésus-Christ ; aussi un récit sumérien sur Ziusudra.
Dans la Bible
Dieu voit que la terre est pleine de violence. Il fait construire une arche par Noé, le sauve, lui, sa famille et les animaux, puis conclut une alliance avec tout ce qui vit, avec l'arc-en-ciel pour signe.
Chez les voisins
En 1872, George Smith, du British Museum, lit une tablette d'argile de Ninive et y trouve un récit de déluge. Outnapishtim construit un bateau sur le conseil d'un dieu, emmène des animaux, échoue sur une montagne et lâche une colombe, une hirondelle et un corbeau. Dans Atrahasis, les dieux envoient le déluge parce que le bruit des hommes les empêche de dormir. Après le déluge, ils ont faim, car personne ne leur apportait plus d'offrandes.
Ce qui se ressemble
Un bateau avec une famille et des animaux, enduit de poix.
Une montagne où le bateau s'arrête.
Des oiseaux qu'on envoie.
Une offrande après le déluge.
Ce qui diffère
Chez Gilgamesh, des dieux capricieux se querellent entre eux ; dans la Genèse, il y a un seul Dieu, qui juge avec justice et sauve en même temps.
La raison : non le bruit, mais la violence et le cœur mauvais de l'être humain (Genèse 6:5, 11).
La Genèse se termine par une promesse pour toute vie, pas par des dieux affamés.
Comment les chrétiens le lisent
Certains chrétiens voient dans les nombreux récits de déluge le souvenir commun d'une catastrophe réelle, que la Genèse conserve fidèlement. D'autres voient la Genèse comme une reprise voulue d'un récit connu, avec au centre un Dieu tout autre. Les avis divergent aussi sur l'étendue du déluge. Le récit de l'arche lui-même se trouve sur la page consacrée à l'arche.
Ailleurs :Les ziggourats de Mésopotamie, comme l'Etemenanki à Babylone, à côté du temple de Marduk ; et l'Enuma Elish, qui chante la construction de Babylone par les dieux.
Dans la Bible
Les hommes veulent bâtir une ville et une tour dont le sommet touche au ciel, « pour se faire un nom ». Dieu descend, confond leur langage et les disperse. Le lieu s'appelle Babel.
Chez les voisins
En akkadien, Babylone s'appelait Bab-ili, « porte du dieu ». La ville était fière de sa tour à étages, censée relier le ciel et la terre. Dans le poème de la création, les dieux eux-mêmes bâtissent Babylone comme leur demeure.
Ce qui se ressemble
Des briques cuites et du bitume comme matériaux (Genèse 11:3), comme en Mésopotamie.
Une tour qui doit atteindre le ciel, comme une ziggourat.
Ce qui diffère
Ce que Babylone appelle « porte du dieu », la Genèse le change par un jeu de mots en « confusion » (l'hébreu balal).
Dieu n'a pas besoin qu'on monte jusqu'à lui : il « descend » pour voir la tour, tant elle est petite pour lui.
À la Pentecôte, c'est l'inverse : un seul message en beaucoup de langues.
Comment les chrétiens le lisent
Que Genèse 11 se moque des prétentions de Babylone, des interprètes de toutes sortes d'Églises le voient. S'il s'agit d'une tour précise, ou de l'humanité qui veut se faire grande elle-même, là-dessus ils divergent.
Ailleurs :Le cycle de Baal, des poèmes sur tablettes d'argile d'Ougarit (Ras Shamra, Syrie), fouillés à partir de 1929 ; du treizième siècle avant Jésus-Christ.
Dans la Bible
Le Léviathan est un monstre marin. Dieu l'a vaincu (Psaume 74), le punira (Ésaïe 27:1), et dans le Psaume 104 c'est simplement une créature qui joue dans la mer. Dans Job 41, il est l'image de ce qu'aucun homme ne peut dompter.
Chez les voisins
Dans les textes d'Ougarit, le dieu Baal (ou la déesse Anat) vainc Lotan, « le serpent fuyard, le serpent tortueux, le puissant aux sept têtes ». La mer et le monstre représentent le chaos que les dieux doivent maîtriser.
Ce qui se ressemble
Le même nom (Lotan, Léviathan) et presque les mêmes mots : Ésaïe 27:1 l'appelle aussi le serpent fuyard et tortueux.
Le monstre marin comme image du chaos et du mal.
Ce qui diffère
À Ougarit, c'est un combat entre dieux à l'issue ouverte. Dans la Bible, le Léviathan est une créature de Dieu, même un jouet (Psaume 104:26).
La Bible reprend les vieilles images pour dire que Dieu est au-dessus de tout chaos, même de ce que les hommes craignent le plus.
Dans l'Apocalypse, le dragon revient, et l'issue est certaine.
Comment les chrétiens le lisent
Les chrétiens lisent le plus souvent le Léviathan comme une image poétique, empruntée à la langue des voisins, pour montrer la puissance de Dieu. Certains pensent, en Job 41, à un animal réel, comme le crocodile. Ce que la Bible dit encore du Léviathan se trouve dans anges et créatures.
Ailleurs :Des héros comme Gilgamesh, qui selon l'épopée était dieu pour deux tiers et homme pour un tiers ; et, bien plus tard, le livre juif d'Hénoch.
Dans la Bible
En quatre versets, Genèse 6 parle de « fils de Dieu » qui épousent des « filles des hommes », et des Nephilim, « héros d'autrefois ». Aussitôt après vient : la méchanceté des hommes était grande.
Chez les voisins
Les peuples voisins aimaient raconter des histoires de demi-dieux et de géants, enfants de dieux et d'humains, honorés comme des héros. Gilgamesh, roi d'Ourouk, en est l'exemple le plus connu.
Ce qui se ressemble
Un lien entre êtres célestes et humains.
Des figures célèbres et fortes des temps primitifs.
Ce qui diffère
Ce qu'on admire ailleurs se trouve dans la Genèse dans une série de maux croissants, juste avant le déluge.
La Bible le raconte brièvement et sans culte des héros ; l'accent est mis sur le jugement de Dieu et sur sa patience.
Comment les chrétiens le lisent
Qui étaient les « fils de Dieu » ? La question est ancienne : des anges déchus, les descendants de Seth, ou des rois. Fil met ces lectures côte à côte dans les mystères.
Ressemblance n'est pas copie. Deux récits de déluge peuvent tous deux remonter à quelque chose de plus ancien, et ils peuvent aussi dialoguer volontairement l'un avec l'autre.
C'est la différence qui en dit le plus. Là où les voisins montrent des dieux capricieux, le combat et l'esclavage, la Bible montre un seul Dieu qui parle, prend soin, juge et fait alliance.
La Bible parle la langue de son temps. Dieu a parlé aux hommes avec des images qu'ils connaissaient, comme Jésus parlera plus tard de semeurs, de pièces de monnaie et d'outres.